La définition du secteur tertiaire en géographie ne se limite pas à une ligne dans un manuel. Elle structure la façon dont on analyse les territoires, leurs dynamiques d’emploi et leurs hiérarchies urbaines. Poser cette définition correctement, c’est disposer d’un outil d’analyse qui dépasse la simple opposition avec l’agriculture et l’industrie.
Définition du tertiaire en géographie : bien plus qu’un secteur résiduel
La classification en trois secteurs économiques (primaire, secondaire, tertiaire) a été formalisée par l’économiste Colin Clark dans Les Conditions du progrès économique en 1947. Le secteur tertiaire y désigne l’ensemble des activités qui produisent des services, par opposition aux biens matériels issus de l’agriculture ou de l’industrie.
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Cette définition pose un problème que les géographes connaissent bien : le tertiaire se définit par défaut. Tout ce qui n’est ni extraction, ni transformation, ni culture tombe dans cette catégorie. Cela range sous la même étiquette un cabinet d’avocats parisien, un hôtel saisonnier en Ardèche et un centre hospitalier universitaire.
L’Insee structure aujourd’hui le tertiaire autour de onze grands regroupements d’activités, parmi lesquels le commerce, les transports, l’hébergement-restauration, l’information-communication, les activités financières, les services aux entreprises, l’administration publique, l’éducation ou encore la santé et l’action sociale. Cette nomenclature, stabilisée depuis 2022, offre un cadre bien plus opérant que la simple étiquette « services ».
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Tertiaire marchand et non marchand : une distinction géographique utile
En géographie, séparer le tertiaire marchand du tertiaire non marchand n’est pas un détail comptable. Cette distinction révèle des logiques spatiales différentes.
Le tertiaire marchand (commerce, tourisme, services aux entreprises, activités financières) suit des logiques de marché. Il se concentre là où la demande solvable existe : grandes métropoles, zones touristiques, axes logistiques. Sa localisation dépend de la rentabilité et de l’accessibilité.
Le tertiaire non marchand (éducation, santé, administration publique) répond à des politiques d’aménagement du territoire. Un hôpital ou un rectorat s’implante selon des critères de couverture de population, pas de profitabilité. En France, la répartition de ces services structure directement la hiérarchie des villes : préfectures, sous-préfectures, pôles de santé.
Quand on cartographie ces deux composantes, on obtient des lectures territoriales très différentes d’un même espace. Une ville moyenne peut concentrer du tertiaire non marchand (tribunal, lycée, hôpital) tout en restant faiblement dotée en services aux entreprises ou en activités financières.
Géographie des services et métropolisation : où se concentre le tertiaire qualifié
L’un des apports de la définition tertiaire en géographie concerne l’analyse de la métropolisation. Les services à haute intensité de connaissances (information-communication, services scientifiques et techniques, santé spécialisée) se concentrent massivement dans les grandes agglomérations.
Eurostat observe depuis la crise sanitaire une progression nette de ces emplois qualifiés dans les métropoles européennes. Ce phénomène renforce un schéma déjà connu : les métropoles captent les fonctions tertiaires supérieures, tandis que les espaces périurbains et ruraux conservent surtout des services de proximité ou du tertiaire non marchand.
Cette polarisation pose des questions concrètes en aménagement du territoire :
- Les villes intermédiaires peuvent-elles attirer des activités tertiaires qualifiées sans disposer des infrastructures métropolitaines (universités de recherche, hubs de transport) ?
- Le télétravail, en permettant une dissociation partielle entre lieu de résidence et lieu de production du service, modifie-t-il durablement cette géographie ?
- Les politiques de décentralisation administrative suffisent-elles à compenser la concentration privée des services dans quelques pôles urbains ?
Les données disponibles ne permettent pas encore de conclure sur l’effet structurel du télétravail. En revanche, la tendance longue de concentration métropolitaine du tertiaire qualifié reste documentée par les statistiques d’emploi européennes.
Utiliser la définition tertiaire pour analyser un territoire en cours de géographie
En classe ou dans un devoir de géographie, mobiliser la définition du tertiaire ne consiste pas à réciter « le tertiaire, c’est les services ». L’outil devient pertinent quand on l’applique à un cas concret avec une grille de lecture.
Pour analyser un espace productif français, par exemple, on peut croiser plusieurs entrées :
- La part relative du tertiaire dans l’emploi local, comparée à la moyenne nationale (qui représente la majorité des emplois en France)
- Le type de tertiaire dominant : tourisme et hébergement-restauration sur le littoral méditerranéen, services financiers en Île-de-France, santé-action sociale dans certaines villes moyennes
- L’évolution récente : un territoire qui perd de l’emploi industriel et gagne de l’emploi tertiaire ne vit pas une « tertiarisation » uniforme, mais un basculement qu’il faut qualifier (vers quel type de services ?)
- Les flux associés : le tertiaire génère des mobilités spécifiques (pendulaires pour les services aux entreprises, saisonnières pour le tourisme, régionales pour la santé spécialisée)
Cette grille évite le piège du cours de géographie qui se contente de colorier une carte en trois couleurs. Le tertiaire n’est pas un bloc homogène : sa composition interne dit autant sur un territoire que sa simple présence.
Limites de la classification en trois secteurs pour la géographie actuelle
Geoconfluences, le site de ressources géographiques de l’ENS de Lyon, souligne que la classification de Clark montre ses limites face à l’évolution contemporaine des économies. La frontière entre secondaire et tertiaire s’estompe : une usine automobile emploie désormais autant d’ingénieurs en R&D et de logisticiens que d’ouvriers sur chaîne.
Certains géographes et économistes proposent un secteur quaternaire pour isoler les activités liées à la connaissance, à la recherche et aux technologies de l’information. Cette proposition n’a pas de reconnaissance statistique officielle, mais elle traduit un besoin réel de distinction au sein d’un tertiaire devenu trop vaste.
Pour un usage en géographie scolaire ou universitaire, la définition du tertiaire reste un point de départ valide, à condition de la décomposer immédiatement en sous-catégories et de la relier à des logiques spatiales. Nommer le type de service compte plus que de nommer le secteur.
